Le rayon T

Certains rêvaient de voir à travers les murs … leurs désirs sont devenus la réalité !
Le rayon T électromagnétique, dont la fréquence va de 0,3 à 10 térahertz, traverse les murs, le papier, le plastique, les vêtements ... Il est arrêté par l’eau et les métaux. C’est cela son avantage !

Le rayon T hors d’atteinte jusqu’aux années 1980
Dans les années 1980, David Auston et ses collègues de l’Université de Columbia ont créé des rayons T en envoyant des impulsions laser ultracourtes sur des électrodes semi-conductrices : la lumière se transformait alors en rayonnement térahertz.

Lionel Duvillaret, aujourd’hui à l’INGP de Grenoble, sourit et se souvient : « Lorsque nous avons eu les moyens, à la fin des années 1980, de produire correctement ces ondes à Chambéry, nous étions comme des gosses. On a commencé à tout regarder avec elles. » « Le jambon, le vin, le fromage, l’oignon, la farine, des dents » furent examinés ... et plus sérieusement « le béton, les puces électroniques, les médicaments, les matériaux supra-conducteurs ».

Le rayon T pour mieux détecter ?
J. Erik Jonsson, professeur au Centre de Recherche sur le térahertz à Rensselaer, précise qu’il s’agit d’un « terrain de recherche extrêmement attractif qui intéressera des secteurs aussi variés que les équipements de semi-conducteurs, les industries médicales, manufacturières, aérospatiales et de défense ».

- En astronomie, un projecteur d’images à rayons T pourra être déployé dans l’espace pour étudier la queue d'une comète ou sonder de lointaines galaxies …

- Dans le domaine médical, le rayon T permet de repérer les caries, les cavités dentaires et les tumeurs cancéreuses sans exposer le patient aux radiations néfastes. Il ne traverse pas le corps mais il pénètre la peau sur une dizaine de centimètres. Il différencie différents types de tissus mous, comme la chair brûlée et le tissu sain.

- Dans le secteur de la sécurité, il détecte le contenu des boîtes, les agents biologiques cachés dans des enveloppes et toute personne glissée derrière une cloison. Il déshabille les individus et révèle les objets métalliques enfouis sous leurs vêtements …
Des sociétés sont déjà intéressées par la « caméra impudique à rayons T» qui présente les corps humains débarrassés de leurs vêtements. Au Royaume-Uni, Qinetiq a testé des portiques dans les aéroports et des détecteurs de passagers clandestins dans les camions. Thruvision propose aussi des portiques.

- Dans l’industrie pharmaceutique, Teraview commercialise un spectroscope qui contrôle la qualité des comprimés sans ouvrir l’emballage.

Le Rayon T a pourtant des inconvénients.
- Il ne traverse pas tous les obstacles. Il « voit à travers les murs » s'il ne sont pas épais ou en béton.
- Sa maîtrise délicate exige parfois d’importants refroidissements.
- Les images nécessitent, dans certains cas, un temps de pose de plusieurs minutes.
- Les portiques peuvent devenir inefficaces pour détecter les armes cachées sur une personne entièrement mouillée. D'autre part, les appareils ne fonctionnent efficacement qu’à proximité des individus.

Le rayon T électromagnétique risque fort de marquer le XXI siècle.
Les dispositifs térahertz étaient très coûteux mais des chercheurs de Bochum (Ruhr) en ont développé un beaucoup moins cher.