Début du tourisme balnéaire rochelais

Avant hier, je me promenais le long du Mail, une des plus belles promenades de La Rochelle. Ce long boulingrin de 800 m, bordé d’arbres et de demeures anciennes, part de la plage de la Concurrence et longe le casino.

En 1828, cette maison de jeux n’existait pas. En ce lieu, «les Bains de Marie-Thérèse», premier établissement de bains rochelais, développaient le tourisme balnéaire des classes aisées avides d’embruns iodés.

Bains de Marie-Thérèse

Puis en 1850, la ville aménagea à côté une plage publique où les bains "Louise" et "Barreau" installèrent leurs cabines.
Près de cette « plage de la Concurrence », le café municipal « la Pergola » restaura par la suite les promeneurs moins fortunés.

Dès 1896, les actionnaires cédèrent les bains privés au parisien M. Chasseboeuf qui éleva un hôtel avec parc pour satisfaire sa clientèle. Comme le jeu de petits chevaux à tableaux venait d'être autorisé, il monta un cercle de jeu qui excluait les jeux de hasard à l'exception du baccara.

En 1901, les Bains du Mail

En 1901, les Bains du Mail furent rachetés par la ville pour 180 000 F et devinrent le casino municipal. Une salle de théâtre et un pavillon de bains de mer chauds s’y ajoutèrent dès 1907. Quatre ans plus tard, le whist, le bridge, le besigul et le piquet furent mis en vigueur.
Pendant la Première Guerre mondiale, le casino fut fermé puis réquisitionné par l'armée américaine pour abriter les rendez-vous galants de ses officiers.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'armée allemande le transforma en hôpital militaire. Un tunnel permettait même de transférer les malades vers le blockhaus du parc du Mail, en cas d'alerte. Quand la paix revint, le casino reprit ses anciennes fonctions.

Après la guerre, la plage de la Concurrence ne nuisait pas à sa clientèle malgré la proximité mais les égouts de la ville se déversaient non loin.

La plage de la Concurrence en 1910 puis en 1955

Bernard Giraudeau s’y baigna maintes fois : « J'ai passé toute mon enfance sur cette plage délicieuse et désuète qui se trouve au-delà de la tour de la Lanterne. C'est sur ce sable, encadré par une énorme digue et par la promenade de la Concurrence que je regardais passer les bateaux du port. Elle est souvent bondée, c'est là que les gens viennent paresser entre midi et 2 heures. »
La Pergola, rehaussée d’un étage, fut ensuite détruite.

Actuellement, la nouvelle construction abrite une brasserie et le célèbre restaurant de Richard Coutanceau.
Comme autrefois, les classes sociales se côtoient dans ces lieux mais ne se mélangent guère.

La plage de la Concurrence en 2007